从地理上，中国与欧洲本土之间相隔千山万水，但两地之间互通讯息，却远在汉晋时期就实现了，众所周知，《后汉书·西域传》中的“大秦”所指就是罗马帝国本土。甘英还曾于汉和帝永元九年（97年）奉西域都护班超之命出使大秦，但到达波斯湾一带后因惧怕海上的风浪而退步不前，失去了一次亲身交流的机会。
此后在隋唐的文献，如《隋书》、《旧唐书》中出现了“拂菻”一词，唐玄奘所著的《大唐西域记》则作“拂懔”，据语言学家们分析，东罗马帝国又称拜占庭帝国，其原文为Byzantium，然后经过中亚的某种语言（如波斯语、粟特语、吐火罗语之类）的对转变成了Frōm或Phuran，然后再被音转为汉语的拂菻。《新唐书列传》中记载：“拂菻，古大秦也，居西海上，一曰海西国。去京师四万里在苫西，北直突厥可萨部，西濒海，有迟散城，东南接波斯。地方万里，城四百，胜兵百万。”北面是突厥的可萨帝国、东南接波斯帝国，从地理上看确实是东罗马帝国无误。
而元代文献中则出现了“拂郎国”，尤其是现藏北京故宫博物院的元代宫廷画家周朗所绘《拂郎国贡马图》，真实地再现了当年元惠宗在上都接见拂郎国使者的盛况。以前根据发音，很多人怀疑拂郎国即法兰克人，但专家根据对史料研究，发现拂郎国具有以下的特点，其一方位“在回纥极西徼”，而且“常昼不夜”，很像是北极地区的极昼现象，而“野鼠出穴，乃是入夕”，是北极地区进入“极夜”前，从地下栖息处成群出来的旅鼠；其二“自本土达上都，已踰三年”，路途遥远；其三居民应该是白种人，“妇人颇妍美，男子例碧眼黄发”，所以判断该国是北欧地区的古芬兰国，芬兰与拂郎同音异字。
拂郎察一词最早是在利玛窦的《坤舆万国全图》上，利玛窦汇集了当时中西最先进的地理研究成果，绘制成了这幅堪称古代世界最为精确的世界地图，西方学界甚至将其誉之为“不可能的黑郁金香”，意指这幅地图如黑色郁金香般珍奇。地图上还有中文解说道：“以地势分舆地为五大洲，曰欧逻巴，曰利未亚（非洲），曰亚细亚，曰南北亚墨利加，曰墨瓦蜡泥加（若墨瓦蜡泥加者，在南方惟见南极出地而北极恒藏焉。其界未审何如，故未敢订之。惟其北边与大小爪哇及墨瓦蜡泥峡为境也，这是利玛窦对南极洲与大洋洲部分的想象）。”其中欧洲部分共绘出30余国，拂郎察是其中之一，即如今的法国（法兰西），其他如波尔杜瓦尔为葡萄牙、以西把泥亚为西班牙，谙厄利亚则为英吉利。
利玛窦是最早把五大洲与“万国”概念介绍到中国的，也使天朝士人第一次全面了解到一个未知的全新的世界面貌。
